1920年生于安徽省合肥县西乡山南馆唐家圩，德刚幼时在私塾念书，旧学邃密，十多岁即已圈点过一遍《资治通鉴》。1939年秋考入重庆国立中央大学（1949年更名南京大学）历史学系，和黄彰健等人同学；此一时期的中大历史系有“沙坪坝的黄金时代”之说。

1948年，赴美留学，获哥伦比亚大学博士学位后，留校任教，曾讲授《汉学概论》、《中国史》、《亚洲史》、《西洋文化史》等课程，并兼任哥伦比亚大学中文图书馆馆长7年。1972年受聘为纽约市立大学教授，后兼任系主任12年。曾任纽约文艺协会会长。2009年10月26日晚间，于美国旧金山家中因肾衰竭过世，享年89岁。

唐德刚与师郭廷以，都是中国近代史的大家，也是华裔史学家中口述史的主要推动人物。与当时政要如顾维钧、李宗仁、陈立夫等人多有接触。和当时人在纽约的胡适则为忘年之交，有师生之谊，曾著《胡适口述自传》（1981）、《胡适杂忆》（1979）。 唐德刚的著作《晚清七十年》 和《袁氏当国》同样影响深远。

唐德刚的散文可读性颇高，旅美学人夏志清教授誉之为“唐派散文”。夏志清先生在《胡适杂忆》序中说，唐德刚先生“应公认是当代中国别树一帜的散文家。他倒没有走胡适的老路，写一清如水的纯白话。德刚古文根柢深厚，加上天性诙谐，写起文章来，口无遮拦，气势极盛，读起来真是妙趣横生。”

他在中国时曾在国军内当小兵，做过中学教员。唐德刚先生受柳诒征及其他学衡前辈影响极深，肯定中国文化。他对美国华人史也有所研究。唐德刚先生曾参与发起在全球征集一亿人签名要求日本偿付战争赔款的运动。

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